イモリのノーマル: この驚くべき動物は極限の気候でどうやって生き残るのか?

もう一度試してください

アントン・ソローキンはバークレーの自宅近くの丘をハイキングしていたとき、イモリがいっぱいいる池に出会った。楽しい数時間の間、彼は両生類が呼吸のために水面まで泳ぎ上がり、再び水中に沈むのを眺めた。爬虫両生類学と野生動物の写真の背景を持つソローキンは、特定のプロジェクトを念頭に置いて写真を撮りました。彼はこう思いました。「ああ、なんと素晴らしい発見だろう！」

それは2020年4月のことであり、その後数か月間、ソローキンは時々自宅からブリオネス地域公園まで車で30分かけて行き、その後イモリに何が起こっているのかを見るために池まで45分歩いた。季節が暖かくなるにつれて、池は縮小しました。これは、カリフォルニアのこの地域の暑くて乾燥した夏の典型的なパターンです。両生類についての知識から、ソローキンは、水はやがて蒸発し、イモリは湿った牧草地を目指して走り出すか、あるいは湿気が残る可能性のある地下に潜むだろうと予想した。

しかし、7月下旬までに、池の水は濁った茶色から鮮やかな緑色に変わりました。ソローキンは、数百匹のイモリが水辺に座り、頭を突き出し、藻類のマットによって酸素を奪われているように見えることに気づきました。通常、彼らは水中を泳ぎながら皮膚から酸素を吸収し、空気を求めて時々しか浮上しないので、これは奇妙でした。

心配したソローキンは頻繁に、時には週に数回も戻ってきた。この地域周辺で山火事と記録的な熱波が続いた夏、彼は池が泥だらけの亀裂の野原と化すのを見た。多くのイモリが縮んで死んでしまいました。 11月にようやく雨が降り、泥が湿ったとき、彼は何人かの生存者が亀裂から身を起こし、乾燥した死骸の前を歩き回るのを眺めた。翌日、生きていたイモリはどこにも見当たりませんでした。

多くの動物と同様に、カリフォルニアのイモリも気候変動のせいで新たな課題に直面しているという証拠が増えている。この動物は、条件が極端な場合に生殖を遅らせることで干ばつに対処するために進化しましたが、この地域は過去よりも長期間にわたって乾燥化しています。ロサンゼルスのペパーダイン大学でイモリを研究する動物生態学者で保全生物学者のリー・キャッツ氏は、こうした長引く干ばつとそれに伴う山火事が両生類に前例のないレベルの負担をかけていると語る。

近年、研究者らは動物の健康状態の悪化を記録し始めており、これは世界中で見られる両生類の個体数の減少を反映している。予測では事態はさらに悪化することが示唆されており、見落とされがちなこれらの動物たちの周囲に結集し、生息地の保護を支援する必要性が強調されています。「イモリにとって、何千年もの間機能してきた戦略は、私たちが経験しているこの気候変動では機能しません」とキャッツ氏は言う。「そして、それはまさに信じられないほどの悲劇です。」

病気のイモリたちにバケツの水を持って行こうかどうか少し考えた後、ソローキンさんは、何が起こっているのかを記録することが自分にとって最善の助けであると判断した。彼は、気候変動の結果、イモリや同様の状況にある他の生物が直面している課題に注目してもらいたいと願いながら、写真を撮り続けた。「動物たちが逃げ場のない状況にあったり、明らかに困っている状況にあるのを見るのは好きではありません」と彼は言う。「このようなことが起こっているのは、遠く離れたエキゾチックな場所だけではありません。私たちの周りでも起こっています。イモリはその一例です。」

イモリを知り、賞賛する人にとって、イモリは多くの魅力を持っています。回復力の模範。致命的な毒の容器。再生医療のモデル生物。静かなカリスマ性を持つ金色の瞳の魅力者。イモリは平らでぬるぬるした体の形をトカゲと共有していますが、爬虫類ではなく両生類（サンショウウオの一種）です。彼らは全く異なる種類の生活を送っています。トカゲの飛行速度の代わりに、イモリはゆっくりと慎重に動きます。

トカゲとは異なり、イモリは手足、心筋、さらには目の水晶体を失っても再生することができます。この奇跡的な力は、人間の損傷した器官を修復するより良い方法を見つけようと研究している科学者の注目を集めています。寿命は数十年も続くイモリなので、急いでいるわけではないとキャッツ氏は言う。彼らは冷淡で親しみやすいですが、猛毒を持っています。彼らは勇敢でもあり、はるかに大きな生き物の周りをほとんど何気なく動き回ることがよくあります。彼らは恐れることなく生きる肉食動物です。彼らの魅力は、ホッキョクグマやピューマのたくましい魅力よりも微妙です。そしてそれが、それらを研究する人々にとって、それらを非常に魅力的なものにしているのです。「知識にはカリスマ性が伴います」と、誰よりも彼らのことをよく知っているキャッツは言う。「私はこの動物に情熱を持ちすぎているかもしれませんが、大好きです。」

世界中の約 100 種のイモリのうち、4 種がカリフォルニアに生息しています。そのうち 3 人はベイエリアに住んでいます。ソローキンがハイキングで観察した種類のカリフォルニアイモリ (Taricha torosa) の生息域は南カリフォルニアにまで広がっており、1990 年代初頭、キャットはこの種のものとしては初のプロジェクトでイモリに標識を付け始めました。彼は動物に関する基本的な情報を収集したかったため、数十匹を捕獲し、麻酔をかけ、獣医師がペットの識別に使用するような米大のトランスポンダーを腹部に埋め込んだ。時間の経過とともに、タグを付けられたイモリの数が増えたため、Kats 氏らは時間をかけて個体を再捕獲、識別し、測定できるようになりました。

その結果は、イモリの生活、彼らの並外れた能力、そして彼らの脆弱性についての重要な洞察を提供しました。キャッツ氏は、カリフォルニアイモリが最後に目撃された場所から毎年約15メートル離れたところに再び出現していることを発見し、たとえ環境の質が低下したとしても、彼らが生息地から離れない可能性を示唆している。タグからは非常に長生きであることも分かりました。 1990年代にキャッツ氏のオリジナルのタグが付いたイモリの一部は今でも調査に現れており、キャッツ氏がマークした時点ではすでに成虫だった。イモリが 30 代、場合によっては 40 代まで生きることは珍しいことではなく、他の両生類と比較して驚くほど長い平均寿命であると彼は言います。多くのアマガエルは野生ではわずか 3 ～ 5 年しか生きません。

カリフォルニア大学サンタバーバラ校の爬虫両生類学者サミュエル・スウィート氏によると、イモリは何千年もかけて、カリフォルニアの変わりやすい天候で悪名高い生き残るための戦略を編み出し、長生きもその一環だったという。ほとんどの時間を陸上で過ごすこの動物は、交尾や産卵のために川や池に依存します。歴史的には、定期的な干ばつで水が枯渇すると、エネルギーを必要とする繁殖作業が数年間延期される可能性がありました。そして、状況が異常に乾燥しているときでも、まだ水を見つけることができることがよくありました。キャッツさんは、30 年前、特に乾燥した時期でも南カリフォルニアの川が流れ続けていたことを覚えています。当時、干ばつが長引くことがすでに懸念されていたが、こうした絶え間なく続く川がイモリの耐える助けになるだろうと彼は考えた。

しかし、2013年頃から、永遠に流れ続けるように見えた小川が春になると干上がり始めたが、これは有史以来初めてではないかとキャッツ氏は考えている。その時までに、彼はカリフォルニア大学ロサンゼルス校の保全生物学者ゲイリー・ブチャレリとタグ付けの作業で協力していた。彼の関心には、イモリが皮膚に持つ神経毒と、それらの化学物質が生態系内の他の動物にどのような影響を与えるかが含まれていた。（ジャーナル・オブ・ザ・アメリカン・メディカル・アソシエーションに掲載された報告書によると、これらの毒素は非常に強力で、1979年にウィスキーの影響下で敢えてオレゴン州のイモリを飲み込んだ後、29歳の男性が死亡したという。）

科学者らはイモリの研究をロサンゼルスのサンタモニカ山脈から南はオレンジ郡とサンディエゴまで、東はサンガブリエル山脈まで、そして北はベイエリア、メンドシーノ郡、シエラ山脈まで拡大した。ブチャレリ氏によると、ロサンゼルス周辺の水が干上がるにつれて、研究者らはタグの付いたイモリを検出し始めたという。 2016年末までに、川に戻ってきたイモリの多くはやせ細り、体調が悪くなっていた。「肋骨、脊椎、骨盤帯が見えました」とブチャレッリ氏は言う。「健康な人には見られないもの。」

何が起こっているのかを解明するために、研究者らは大規模で長期的なデータセットを調べたところ、観察されていることが単なるまぐれではないことがわかりました。 2008年から2016年にかけて、南カリフォルニアの30か所の繁殖地でカリフォルニアイモリの体の状態が20％近く低下していることを発見した。ブチャレリ氏によると、そのサイズの急激な劣化期間は、他の両生類の種で記録された他の研究よりも急速であったという。また、この時期は記録的な高温と、カリフォルニアで過去 1,200 年間で最も深刻と考えられる干ばつが発生した時期でもありました。

気候記録が同様の極端な気候を示さなかった北カリフォルニアでは、イモリは同じ期間に体の状態を維持していたようです。しかし研究チームは、モデル化により、干ばつとそれに関連する個体数の減少が、ベイエリアや北カリフォルニアの他の地域でイモリや他の両生類にすぐに追いつくだろうと予測した。イモリはかつてサンディエゴの山々にある10の小川に生息していたとスウィート氏は言う。現在、それらのストリームは 3 つだけを占めています。オレンジ郡では、干ばつと開発により、1960年代に存在したイモリの生息地の半分が消滅したと同氏は推定している。「ロサンゼルス郡とサンディエゴ郡で我々が見ているのは、そう遠くない将来、サンルイスオビスポ郡とモントレー郡でも同様の状況になるだろう」と彼は言う。

南カリフォルニアのカリフォルニアイモリは、まだ絶滅危惧種や絶滅危惧種としては指定されていないものの、その脆弱性を認め、カリフォルニア州魚類野生生物局によってすでに特別懸念種に分類されている。環境ストレスが容赦なく続く中、専門家らは、耐え続けるのが難しいのではないかと懸念している。「ここのイモリは干ばつに適応してきました。それがここ南カリフォルニアの気候の一部です」とブチャレッリ氏は言う。「しかし、彼らが対処するために進化していないのは、記録的な気温上昇と同時に起こる干ばつであり、それは気候変動の結果です。今、二重の脅威が起きています。」

2020年にソローキン氏がバークレーにあるイモリの池を訪れていた頃、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が人間の生活を一変させ、カリフォルニアのイモリも独自のパンデミックを経験しているようだった。キャッツ氏とブチャレッリ氏が指摘した、腰骨が突き出ていて体に蓄えられている脂肪が少ないイモリに加えて、研究者らは尾の損傷が重度で筋肉や皮膚がすり減って尾骨の先端が露出しているイモリを発見し始めた。一部の動物は白内障のように見える白濁した眼球を持っていました。動物たちはまた、ぐるぐると旋回するなど、奇妙な行動をとった。カッツ氏によると、これは南カリフォルニアのイモリにとって30年ぶりの大きな病気だという。

米国地質調査所の研究者らは、何が病気になったのかを調査するために、衰弱したイモリを安楽死させた。研究者らは、肺虫、内耳の炎症、腸管内の寄生虫など、多数の問題を発見したと2021年9月の報告書に書いた。しかし、単一の原因ですべての症状を説明できるわけではありません。キャッツ氏は、長期にわたる乾燥期間と高温により両生類の免疫システムが弱まり、いくつかの通常の感染症に対してより脆弱になったのではないかと考えている。「私は、彼らが経験していた状況がこの大規模な病気の発生に寄与したと絶対に確信しています」と彼は言う。

イモリが直面する課題は、奇妙な病気や川床の乾燥だけではありません。イモリの毒素にもなぜか平気な外来種のザリガニがカリフォルニアの湖に広がり、卵塊や幼虫を食べることでイモリの個体数を激減させている。シアノバクテリアの大量発生も別の問題である可能性がある。これらの光合成微生物は、独自のさまざまな毒素を生成するが、世界中の湖で増殖しており、この傾向はとりわけ気温の上昇と関連している。 2021年に発表された南カリフォルニアの2つの湖の最初の評価では、複数の大学と政府機関の研究者グループが、この地域で人間や野生生物の健康問題に関連している3つのシアノトキシンの濃度がこれまでに記録された中で最も高い濃度であることを発見した。両生類。ソローキンは、バークレーの自宅近くの池が緑化しているのはシアノバクテリアの開花が原因ではないかと疑っている。

交通状況も別の懸念事項です。有毒な皮膚を持つため、通常、イモリは捕食者に無関心ですが、イモリはまるで世界を気にしていないかのようにゆっくりと動きます、とキャッツ氏は言います。一生の多くを森の中で過ごし、性的に成熟するまでに平均5年、場合によってはそれ以上かかることもあり、交尾のために小川に行くために交通量の多い道路を渡らなければならないことがよくあります。通常、ドライバーはそれらを認識しません。そうでないと停止しません。スウィートの大学院生の一人は、雨が降った翌日にサンルイスオビスポの研究現場を訪れ、道路で死んだイモリを100匹以上数えた。「平均的なイモリの年齢は25歳か30歳かもしれません」とスウィート氏は言う。「彼らは繁殖の準備を整えています。『今夜、小川まで歩いて初めて卵を産むつもりです。』潰す。彼らはそれをする前に10分以上走られる。」

生息地の分断により、イモリが過酷な条件に対処することが以前よりも困難になっている、とスウィート氏は付け加えた。イモリは過去に気候の変化を経験しましたが、状況が改善すると回復して再び生息範囲を広げることができました。しかし、それらを補充するための接続された人口がなければ、彼らは戻ってくることはできません。

全体として、これらのカードは、何千年にもわたって環境ストレスの負担に耐えてきた種に対して積み重ねられているように見えるかもしれません。「イモリのような両生類が直面しているのは、千回斬り殺されるようなものです」とスウィート氏は言う。「それはひとつのことではありません。干ばつではありません。25歳になって初めて卵を産むまであと30分というときに、干ばつに轢かれてしまうのです。浄化槽があふれて、卵が死んでしまうのです。」川は塩分でいっぱいです。誰かがゴミを出し、アライグマが多すぎるため、小川を上り下りするアライグマに食べられています。道路局は道路を広げて川を岩で埋めようとしました。それがすべてです。こんなもの。」

あらゆる困難に直面しているにもかかわらず、イモリにとっては遅すぎるということはないとキャッツ氏は言います。一部の環境保護団体は、カリフォルニアを含む世界中でイモリを助けるために結集している。サンフランシスコ北部の丘陵地帯では、チレノバレーイモリ旅団のボランティアらが冬の夜を過ごし、繁殖地へ往復する両生類を拾い、車から守るために道路を横切って運んでいる。東海岸沿いとバークレーの一部では、イモリが頻繁に出入りする道路が同じ理由で毎年閉鎖されている。

ブチャレリ氏によると、イモリを保護するための最も有望な戦略のいくつかは、イモリの生息地と生態系、そしてそれらとともにより一般的な生物多様性の改善と保護に焦点を当てているという。現在進行中の主な取り組みの 1 つは、カリフォルニア州の 30×30 イニシアチブです。これは、2030 年までに州の土地と沿岸水域の 30% を保全するという目標を掲げた知事が署名した大統領令です。両生類の生息地は州の土地と流域の大部分に広がっているため、彼らはこの計画から大きな恩恵を受けることになるだろう。

生息地の保護には、災害や破壊を軽減するための人為的介入が含まれます。ヨーロッパでの複数の研究は、池を拡大したり深くしたりすると、イモリ、カエル、ヒキガエルの個体数が急速かつ大幅に増加する可能性があることを示しており、この技術は山火事後の沈泥の除去にも役立つ可能性がある。研究者らはまた、動物が過酷な条件で越冬するための環境を模倣した、土と布で覆われた人工の石の山「イモリホテル」にも価値があることを発見した。そしてカリフォルニアでは、両生類が失ったものを補うために、ザリガニなどの外来種のいない淡水池の造成に政府機関が積極的に取り組んでいる。

カリフォルニア保全ゲノミクスプロジェクトは、生息地の保護ではなく遺伝的多様性の保護によって両生類やその他の生物を保護するための州全体の取り組みです。政府の資金提供を受けたこのプロジェクトは、保全活動の焦点となるべき遺伝的多様性の高い地域と低い地域を特定する方法として、一部の両生類や爬虫類を含む230種以上の動植物種のゲノムを解読することを目的としている。イモリが配列決定リストに載っていないのは、そのゲノムが巨大で扱いにくいためでもある、とブチャレリ氏は言う。しかし、この取り組みは「地域の生物多様性の管理を支援するためにこれまでに収集された中で最も包括的な多種のゲノムデータセット」を作成するという目標を掲げており、イモリの生息地を共有する生物に焦点を当てている。これらの動物、そしてイモリは、結果として生じるあらゆる変化と保護から最終的に恩恵を受けることになるでしょう。

病気の監視も、新たな病気が蔓延する前に検出することで役立つはずです。米国では、USGSが、ヨーロッパのサンショウウオの個体数を壊滅させた真菌感染症の兆候がないか、全国のイモリや他の両生類を検査する全国的なプログラムを立ち上げた。

このような努力は、イモリに彼らが最も得意とする忍耐力を発揮するための戦う機会を与えるかもしれません。イモリは非常に長命であるため、一見小さな対策でも、良好な年が戻って交尾に適した条件が整うまで、悪条件を耐えるのに役立つ可能性があると専門家は述べています。

ソローキンは過去 2 年間、バークレー地域の池でこの償還の可能性を見出してきました。 2021年後半、北カリフォルニアがようやく本格的な雨季を迎えると、池は再び水で満たされた。それ以来、彼はたくさんの健康なイモリと多くの繁殖活動を観察してきました。空気を吸うために上がってくるとき、時々小さな鳴き声を上げます。彼らが戻ってくるのを見て、彼は安堵感と不安でいっぱいになった。彼は次の乾季と次世代のイモリのことを心配している。彼が写真を撮るのは、イモリへの愛をより多くの人に広めるためであり、気候変動の影響についてあまりニュースの見出しにならないこの動物に関心を持つように人々を説得するためだという。

人新世がさらに深くなるにつれて、より多くの人間がそのような動物を保護するという役割を受け入れる必要があり、今すぐ始める必要があるとブチャレリ氏は言います。私たちは彼らをこの苦境に追い込んだのです。彼らをそこから救い出すかどうかは私たち次第です。イモリをどのように助けるかというパズルを解くことは、一両生類をはるかに超える利益をもたらす可能性がある、と彼は言い、より暑く乾燥した地球上で他の多くの生物多様性問題にどのように対処するかについてのロードマップを作成することになる。

「実行可能な解決策を考え出すために協力して取り組んでいる献身的で才能のある情熱的な人々がたくさんいます。私たちには干ばつの問題を解決することはできません。雨を降らせることもできません。しかし、人口を管理する方法を見つけることはできます。この本当にストレスの多い時期を乗り切る可能性が最も高いのです」とブチャレッリ氏は言う。「私には大きな希望があります。」

この物語は元々、カリフォルニア科学アカデミーが発行する自然と再生に関する独立系雑誌「bioGraphic」に掲載されました。